A Popular Electronics 1975 januári számában jelent meg a házilag összeszerelhető, kit formájában megrendelhető Altair 8800 számítógépről szóló cikk, mely áttörést jelentett a személyi számítógépek elterjedésében. Korábban is voltak már kísérletek otthon is használható számítógépek létrehozására, de az első kereskedelmi siker a MITS által tervezett és kivitelezett géphez kötődik. Erről a 40 éves évfordulóról emlékezünk meg a következőkben.
Az első számítógépek megjelenésétől kezdve sokan kísérleteztek azzal, hogy otthoni használatra alkalmas, családok által is megvásárolható berendezéssel jelenjenek meg a piacon. Edmund Berkeley már 1950 táján próbálkozott olcsó jelfogós számológépet tervezni, s az amerikai Radio-Electronics folyóiratban meg is jelentek a cikkei ezzel kapcsolatban. Később a mai értelemben vett mikroszámítógépek is megjelentek, mint pl. az Intel SIM-4 és a Micral 1973-ban, majd a Mark-8 1974-ben, azonban ezek nem keltettek különösebb érdeklődést. Az Intel SIM-4 ugyan mikroszámítógép volt, de nem nevezhető személyi számítógépnek a kivitele miatt, a Micral és az ugyancsak a Radio-Electronics folyóiratban megjelent Mark-8 pedig nem volt igazán vonzó. Utóbbi ugyan megmozgatta a kreatív amatőrök fantáziáját, hiszen mindössze 5 dollárért meg lehetett vásárolni azt a dokumentációt, ami alapján elkészíthetőek voltak a nyomtatott áramköri lapok és az alkatrészek beszerzésével meg lehetett építeni az Intel 8008 mikroprocesszorra épülő számítógépet, de sokan nem jutottak tovább a dokumentum megvásárlásánál.
A rivális folyóirat, a Popular Electronics a Mark-8 példáján okulva olyan céget igyekezett felkutatni, ahol könnyebben kivitelezhető számítógépet terveznek. Az egyik szerkesztő, Les Solomon szerzett tudomást arról, hogy a MITS nevű cégnél már az Intel 8080 mikroprocesszorra alapozva terveznek otthoni számítógépet és felvette a kapcsolatot Edmund Roberts-szel, a gép tervezőjével.
A MITS-et 1969-ben alapította Ed Roberts és Forrest Mims, s a cég eredetileg rakétamodellek elektronikájával foglakozott. Részint erre utal a név is (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), melyet tudatosan úgy alakítottak, hogy az MIT, a Massachusetts Institute of Technology nevére hasonlítson. 1971-ben a cég áttért az kalkulátorok gyártására, ahol komoly üzleti sikereket értek el. Az élesedő árháború miatt azonban célszerűnek látszott továbblépni. 1974-ben Ed Roberts Bill Yates-sel (nem sajtóhiba, valóban Y) nekiállt egy olcsó számítógép megtervezésének az akkor kifejlesztett Intel 8080-ra alapozva. Les Solomon ekkor lépett a képbe és felajánlotta a Popular Electronics segítségét a gép elterjesztésében.
Az Altair 8800 névre keresztelt gépet éppen 40 éve, az 1975 januári és februári számában mutatta be a folyóirat és egyben megjelent a felhívás is, hogy összeszerelhető kit formájában a gép mindössze 397 dolláros áron megrendelhető. Készen, összeszerelt állapotban is meg lehetett rendelni, ekkor valamivel 600 dollár felett volt az ára. A MITS mintegy 400 megrendelésre készült fel, s komoly meglepetésként érte őket, hogy február végére már ezer megrendelést kaptak. Egyes források szerint az Altair 8800-ból 1975 végére már ötezer fölé futott a rendelések száma.
Az Altair 8800 kit olyan alapkártyákat tartalmazott, melyekből egy jól használható alapgépet lehetett összerakni. A rendszer lelke a CPU kártya volt, rajta az Intel 8080 mikroprocesszorral, melyet 2 MHz-es órajel hajtott meg. Ezen kívül 256 byte RAM, front panel kezelőszervekkel és kijelzőkkel, négy csatlakozó a később szabványossá vált S-100 buszhoz további kártyák részére, tápegység valamint az egész rendszert magába foglaló ház tartozott a kezdő kithez. Később egyre több kártyával bővült a rendszer, akár 8 collos floppy egységet, perifériakártyát és Teletype egységet is lehetett csatolni az Altair 8800-hoz.
Rögtön a gép megjelenése után két fiatalember jelentkezett a MITS-nél. Az egyiket Paul Allen-nek, a másikat Bill Gates-nek hívták és azzal álltak elő, hogy kifejlesztenék a BASIC interpretert az Altair-hoz. Márciusban egy kezdeti demó bemutató után megalakították a Micro-soft céget (akkor még kötőjellel) és nyárra kész termékké alakították az első változatot, mely mindössze 4 kilobájtban elfért. A bővítőkártyák közé ez is bekerült, az Altair BASIC 995 dollárért volt megvehető a géphez. Ezzel az Altair 8800 lett az első személyi számítógép, mely Microsoft szoftverrel dolgozott.
dr. Bartolits István