50 évvel ezelőtt, 1965. április 6-án kezdte meg működését az első kereskedelmi célú távközlési műhold, az Intesat „Early Bird" becenevű berendezése. Ez a műhold teremtett összeköttetést 240 telefon- és 1 TV csatornával Európa és Észak-Amerika között, de nyugdíjazása után még közel két hónapra ismét üzembe állt, hogy megmentse az Apolló 11 Holdra szállási programját. Erről emlékezünk meg a következőkben.

A műholdas technika kezdeti lépései és a hordozórakéták fejlődése fokozatosan teremtették meg a lehetőséget arra, hogy az első, 1957. október 4-i pályára állított műhold, a Szputnyik-1 után a műholdas technika a kereskedelmi szolgáltatásokba is be tudjon kapcsolódni. Az Intelsat első műholdja egy angol közmondás alapján (The early bird cathes the worm, ami a magyar Ki korán kel, aranyat lel közmondás párja) az Early Bird nevet kapta. A műholdat a Hughes Aircraft Company (mai nevén Boeing Satellite Systems) építette a COMSAT számára, induló tömege 68 kg volt, de a geostacionárius pályára álló része „már csak" 38,5 kg-ot nyomott. Ebben helyeztek el a fejlesztők, gyártók mindent, ami a korbeli technikai színvonal mellett 240 telefoncsatorna és egy TV csatorna továbbításához szükséges volt. Az Early Bird már hengerformájú műhold volt, 71 centiméteres átmérővel és 59 cm-es magassággal. A sikeres fellövésre 1965. április 6-án került sor a Cape Canaveral LC-17A indítóállásáról. Egy Delta-D hordozórakéta vitte fel a műholdat, mely sikerrel pályára állt és az egyenlítő feletti pályán a W27,5 fokos hosszúsági pozícióban helyezkedett el, ahonnan kiválóan meg tudta teremteni Európa és Észak-Amerika között a kapcsolatot. A műhold élettartamát 18 hónaposra tervezték és a fellövés, majd a pályára állítás utáni teszteket elvégezve június 28-án aktiválták. Élettartama ennél a másfél évnél jóval hosszabb lett, egészen 1969 januárjáig dolgozott, de akkor sem azért kapcsolták ki, mert működésképtelen lett, hanem mert korszerűbb műholdak vették át a feladatát. 1965. december 6-án az Early Bird tette lehetővé, hogy a Gemini 6 visszaérkezését és landolását az Atlanti-óceánban élőben lehessen közvetíteni.

Az Early Bird azonban még egy űrutazási kaland részesévé vált: az Apolló 11 missziójában az Intelsatnak fontos szerepe volt a Holdra szállás élő közvetítésében, de az irányítók és az űrkabin közti kommunikációs kapcsolatban is. Ekkor már az Early Bird nyugalmazva lett, azonban a kritikus időszakban, 1969 nyarán az Intelsat atlanti műholdja meghibásodott éppen egy hónappal az Apollo 11 útja előtt. A probléma megoldására az Early Bird-öt 1969. június 29-én ismét aktiválták, majd a sikeres misszió után 1969. augusztus 13-án végleg nyugdíjba vonult. A fellövés 25. évfordulóján egy rövid időre még visszakapcsolták – és nagy meglepetésre a berendezés még ekkor is működőképes volt!!

dr. Bartolits István